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अपनी 24वीं जन्मदिन के तुरंत बाद, कोरी हेम इंडियानापोलिस मोटर स्पीडवे पर ब्रिकीआर्ड 400 जीतने वाले दूसरे सबसे कम उम्र के ड्राइवर बन गए, और वह 1994 में उद्घाटन रेस में जेफ गॉर्डन के बाद दूसरे स्थान पर आते हैं।

इस सप्ताहांत से पहले, हेम का आईएमएस पर कोई अनुभव नहीं था, क्योंकि नासकार क्राफ्ट्समैन ट्रक सीरीज़ की रेसें छोटे लुकास ऑयल इंडियानापोलिस रेसवे पार्क में होती हैं। इसके बावजूद उन्होंने 58 लैप्स तक बढ़त बनाए रखी, जो किसी भी ड्राइवर से सबसे अधिक थी, और पिछले महीने कोरोनाडो नेवल बेस पर उद्घाटन नासकार कप सीरीज़ रेस में अपनी जीत के बाद अपने करियर की दूसरी जीत हासिल की। यह उपलब्धि भी जेफ गॉर्डन की 1994 की जीत से मेल खाती है।

हेम को अंत तक पूरी मजबूती से टिके रहना पड़ा, क्योंकि क्रिस्टोफर बेल लगातार चुनौती दे रहे थे। बेल अभी भी इस सीज़न की अपनी पहली जीत की तलाश में हैं, और इस दूसरे स्थान के साथ वह इस साल अब तक छह बार रनर-अप रह चुके हैं।

जो गिब्स रेसिंग के ड्राइवर का कहना है कि यह इस साल उन्हें मिली कुछ दिल तोड़ने वाली रनर-अप फिनिशों की तुलना में कम से कम ‘एक अच्छी दूसरी जगह’ है।

“यह एक अच्छी दूसरी जगह है,” बेल ने कहा। “हमारे पास दूसरी जगह पर कई खराब फिनिश रहे हैं, लेकिन यह वाला अच्छा है। क्वालिफाइंग के बाद हम काफी पीछे थे, और मुझे हमें ऊपर लाने के लिए रणनीति के साथ बहुत अच्छा काम करना पड़ा। और जब दूसरी पंक्ति से रीस्टार्ट मिला, तो मैं अपनी स्थिति से बहुत खुश था। और हाँ, बस उस पर गर्व है।

हमने मिलकर एक बहुत अच्छा दिन निकाला, और हम कई बार दूसरे स्थान पर रहे हैं। कुछ खराब सेकंड रहे हैं, लेकिन यह वाला काफी अच्छा सेकंड है।”

हेम को अपनी दूसरी करियर जीत बचाने के लिए अपने युवा प्रतिद्वंद्वियों, अपने बॉस और अपने निर्माता-टीम के साथियों से मुकाबला करना पड़ा।

“अपनी ज़िंदगी में मैंने जितनी मेहनत से लड़ाई की है, उतनी कभी नहीं की, बस यह सुनिश्चित करने के लिए कि मैं एग्ज़िट्स पर ध्यान रखूँ और उन्हें डर्टी एयर में रखूँ; मेरी कार बहुत ढीली हो गई थी,” हेम ने फ्रंटस्ट्रेच पर कहा। “मैं काफी हाँफ रहा हूँ। यह एक वर्कआउट था, लेकिन यह एक सपना सच होने जैसा है। मतलब, ब्रिकीआर्ड पर जीतना, यह अविश्वसनीय है।”

अंतिम चरण में, 45 लैप्स शेष रहते मलबे के कारण आई सावधानी ने हेम और उनकी 23एक्सआई रेसिंग टीम के मालिक डैनी हैमलिन के बीच फ्रंट-रो की लड़ाई तैयार की, जो इस समय अंक तालिका में शीर्ष पर हैं और 45 वर्ष की उम्र में भी अपनी पहली ब्रिकीआर्ड 400 जीत की तलाश में हैं। नीचे की लाइन पर हेम के पीछे जोई लोगानो की फोर्ड मस्टैंग थी, जबकि ऊपर की लाइन पर उनके बॉस को साथी जेजीआर और टोयोटा ड्राइवर क्रिस्टोफर बेल से धक्का मिल रहा था। लोगानो ने इस रन को छोड़ दिया, जिससे लीड की लड़ाई तीन-चौथाई में बदल गई, और हैमलिन को टीममेट के धक्के का फायदा मिला।

यह रन ज्यादा देर नहीं चला, क्योंकि जॉन हंटर नेमेचेक की लेगेसी मोटर क्लब एंट्री ने लोगानो के पेंसके टीममेट रयान ब्लेनी से टक्कर ले ली, और इस टक्कर में नंबर 45 23एक्सआई रेसिंग की राइली हर्ब्स्ट भी शामिल हो गईं।

2023 के चैंपियन ब्लेनी इन-सीज़न मिलियन डॉलर ब्रैकेट चैलेंज के फाइनलिस्टों में से एक थे, और इस क्षति ने उन्हें उनके अंतिम प्रतिद्वंद्वी, फ्रंट रो मोटरस्पोर्ट्स के टॉड गिलिलैंड के पीछे भेज दिया।

ब्लेनी 30वें स्थान से आगे बढ़कर गिलिलैंड के साथ 25वें स्थान के लिए लड़ने में सफल रहे, और दोनों ने क्रमशः 24वें और 26वें स्थान पर रेस समाप्त की, जबकि 167 कप सीरीज़ स्टार्ट में शून्य जीत वाले गिलिलैंड एक मिलियन डॉलर लेकर लौटे।

पिछले साल अपनी शुरुआत के बाद से इस चैलेंज ने सिर्फ ऐसे विजेता दिए हैं जिनके पास कप सीरीज़ की जीत नहीं थी, और टाइ गिब्स ने पिछले साल जीत हासिल की थी, इससे पहले कि उन्होंने इस अप्रैल ब्रिस्टल में अपनी पहली बड़ी जीत दर्ज की।

रीस्टार्ट पर, अब हैमलिन लीड में थे और उन्होंने नीचे की लाइन चुनी, जबकि हेम ऊपर चले गए, और लोगानो फिर से उनके पीछे लग गए; इस बार पेंसके ड्राइवर ने धक्का दिया, जिससे हेम ने बढ़त हासिल कर ली, जबकि हैमलिन पाँचवें स्थान पर खिसक गए।

लोगानो ने पिछले सप्ताहांत नॉर्थ विल्क्सबोरो में अपनी इस सीज़न की पहली जीत के बाद ब्रिकीआर्ड पर तीसरे स्थान के साथ वापसी की, और उनसे आगे जेजीआर के चेज़ ब्रिस्को और डैनी हैमलिन रहे।

हैमलिन, हालांकि अभी भी उस कठिन ब्रिकीआर्ड 400 जीत की तलाश में हैं, फिर भी उन्होंने अपने 23एक्सआई रेसिंग ड्राइवर टायलर रेड्डिक, ब्लेनी और बाकी फील्ड पर अंक तालिका में अपनी बढ़त और मजबूत कर ली है।

लगातार तीसरे सप्ताह, हेंड्रिक मोटरस्पोर्ट्स अपनी चारों ड्राइवरों में से किसी को भी शीर्ष-10 में फिनिश कराने में नाकाम रहा।

काइल लार्सन के लिए स्थिति सबसे खराब रही, जब उन्होंने लैप 44 पर बढ़त संभालने के कुछ ही सेकंड बाद, जब हेम पिट पर गए थे, एक फ्लैट टायर झेला; वह दूसरे स्थान पर दौड़ते हुए बैकस्ट्रेच पर घूम गए और टर्न तीन में दीवार से जोरदार टकरा गए, जिससे उनकी रेस खत्म हो गई। इस दुर्घटना ने उन्हें अंक तालिका में छठे से आठवें स्थान पर भी धकेल दिया।

हेंड्रिक ड्राइवरों की मुश्किलों के बीच, कार्सन होचेवर अंक तालिका में पाँचवें स्थान पर पहुँच गए, और उन्होंने लार्सन तथा चेज़ इलियट दोनों को पीछे छोड़ दिया।

12वें स्थान पर फिनिश करते हुए, गिब्स नासकार प्लेऑफ्स में जगह पक्की करने वाले चौथे ड्राइवर बन गए।