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हंगेरियन ग्रां प्री में लैंडो नॉरिस और मैकलेरन की जीत का मतलब यह है कि फॉर्मूला 1 की बड़ी चार टीमों — मर्सिडीज, फेरारी, मैकलेरन और रेड बुल — में से सिर्फ एक ही टीम 2026 सीजन के पहले हिस्से में कोई रेस नहीं जीत पाई है। रेड बुल रेसिंग और नए पावर यूनिट साझेदार फोर्ड के लिए यह तथ्य और भी कड़वा इसलिए है, क्योंकि वे कभी भी असली दमखम और शुद्ध प्रदर्शन के दम पर जीत के बहुत करीब नहीं पहुंचे हैं।

और जीत न हासिल कर पाना, या कम से कम दावेदार न होना, मैक्स वेरस्टैपेन के लिए एक अनजाना हालात है। उन्होंने मुश्किल आरबी22 की हैंडलिंग को लेकर लगातार तीखी राय रखी है, और जब ‘मकारेना’ रियर विंग सही तरीके से काम न करने के कारण उन्हें दो बार ट्रैक से बाहर धकेला गया, तो वह अपनी बात कहने से भी नहीं चूके।

कमजोर प्रदर्शन के दो मुख्य कारण हैं। पहला, टीम ने पिछले साल के खिताबी अभियान में बहुत सारे संसाधन झोंक दिए, जिसका असर 2026 की तैयारियों पर पड़ा — जबकि मर्सिडीज और फेरारी पहले ही फोकस बदल सकते थे। दूसरा, इन-हाउस फोर्ड पावर यूनिट की ओर जाना एक साहसी कदम था, जिसमें काफी संसाधन लगे। प्रदर्शन के लिहाज से यह शायद उम्मीद से बेहतर साबित हुआ है, लेकिन विश्वसनीयता को लेकर कुछ दिक्कतें रहीं, और शुरुआत भी आसान नहीं थी।

तुलना के तौर पर, पिछले साल वेरस्टैपेन या उनकी टीम की शुरुआत खास अच्छी नहीं रही थी, लेकिन राउंड 11 के बाद भी वह 155 अंकों के साथ तीसरे स्थान पर थे। इस सीजन में उसी चरण पर वह 109 अंकों के साथ छठे स्थान पर हैं। बड़ा फर्क यह है कि 2025 में मुश्किल कार के बावजूद वह अब तक दो रेस जीत चुके थे। इस बार वेरस्टैपेन का सर्वश्रेष्ठ नतीजा दूसरा स्थान रहा है, जो पहले ऑस्ट्रिया में और फिर — खुद उनके लिए भी हैरानी की बात — हंगरी में मिला।

पोडियम का वह उपविजेता स्थान इसलिए अप्रत्याशित था, क्योंकि कार पूरे वीकेंड मुश्किल रही थी, और उसे काबू में करने की कोशिश में उन्होंने क्वालिफाइंग में अपनी आखिरी कोशिश पर स्पिन कर दी थी। सिर्फ छठा सबसे तेज समय निकाल पाने के बाद उन्होंने साफ कहा कि हालात कितने कठिन थे।

रेस से पहले रोड एंड ट्रैक ने जब उनकी परेशानियों के बारे में पूछा, तो उन्होंने कहा, “कुल मिलाकर वीकेंड कठिन रहा है। लेकिन जब टायर खराब होने के बजाय आपकी कार ही खराब हो रही हो, तो आपके सामने बड़ी समस्या है। और यही हो रहा है। कार हर लैप के साथ और खराब होती जा रही थी। इसलिए जितने ज्यादा लैप मैंने किए, उतना ही मुश्किल एक अच्छा लैप लगाना होता गया। और कल के लिए भी हमें इसे ठीक करना होगा, क्योंकि कार इस तरह चलाने लायक नहीं है, जैसा कि आपने आखिरी कॉर्नर में देखा। आप बस टर्न-इन करते हैं — कार के पीछे कुछ है ही नहीं, जैसे वह मौजूद ही नहीं हो। यह वाकई अजीब है।”

यह रेस के लिए अच्छे संकेत नहीं थे, लेकिन वेरस्टैपेन की पहचान के मुताबिक डच ड्राइवर ने उपलब्ध संसाधनों से अधिकतम निकाल लिया। दूसरों पर लगे दंडों की वजह से वह ग्रिड पर पी6 से पी4 तक ऊपर आ गए, फिर स्टार्ट पर एक और स्थान हासिल किया, और आगे सिर्फ दो मैकलेरन ही रह गए। लुईस हैमिल्टन ने पहले पिट स्टॉप के जरिए उन्हें पीछे छोड़ा, लेकिन वेरस्टैपेन ने शानदार ओवरटेक करते हुए लियाम लॉसन और फेरारी ड्राइवर, दोनों को एक ही चाल में पीछे छोड़ दिया। बाद में टीम ने उन्हें फिनिश तक के स्टिंट के लिए सॉफ्ट टायर पर भेजकर बेहतरीन फैसला लिया। ऑस्कर पियास्त्री के देर से रिटायर होने की मदद से वह दूसरे स्थान पर पहुंच गए। उन्होंने फेरारी और मर्सिडीज को पूरी तरह और निष्पक्ष तरीके से पछाड़ दिया।

रेस के बाद वेरस्टैपेन ने मुस्कराते हुए कहा, “मुझे अब भी पूरी तरह समझ नहीं आ रहा कि हम दूसरे स्थान पर कैसे आ गए। लेकिन मुझे लगता है कि टीम के तौर पर हमने बहुत मजबूत प्रदर्शन किया। मैं इसे हमारी अपेक्षाओं की तुलना में थोड़ा बेहतर प्रदर्शन मानता हूं — इसलिए मुझे लगता है कि यह, निश्चित रूप से, एक अच्छी बात है, यह देखते हुए कि सब कुछ कैसा महसूस हो रहा था।”

टीम बॉस लॉरेंट मेकिएस ने भी माना कि यह नतीजा टीम के भीतर किसी की भी उम्मीद से बेहतर था। फ्रांसीसी प्रबंधक ने कहा, “हमें लगा था कि लैंडो और दोनों फेरारी हमसे काफी आगे होंगे। और हमें लगा था कि हम मर्सिडीज और शायद ऑस्कर से मुकाबला कर सकते हैं। जैसा कि हुआ, हम दोनों फेरारी से मुकाबला कर सके, और लैंडो हमारी पहुंच से बाहर था। इसलिए पिट वॉल और घर पर मौजूद पूरी टीम — टायर ग्रुप, रणनीति ग्रुप — को बहुत-बहुत बधाई। मुझे लगता है कि पूरे तौर पर रेस निष्पादन यहां बहुत, बहुत मजबूत रहा है। सीजन की शुरुआत में हमें स्टार्ट को लेकर दिक्कतें हुई थीं; अब हम ठीक-ठाक स्टार्ट, मजबूत पिट स्टॉप, [और] हमेशा की तरह बहुत मजबूत रणनीति देने में सफल हो रहे हैं। इसलिए निश्चित रूप से मैं इन पिछले कुछ रेसों में टीम के काम करने के तरीके से बहुत खुश हूं, और यह निश्चित रूप से उस मानक पर वापस है जिसके लिए यह टीम जानी जाती है।”

बेहतरीन रेस निष्पादन और तब मौके का फायदा उठाना जब दूसरे अपने वीकेंड को पूरी तरह अनुकूलित नहीं कर पाते, एक बात है, और जैसा कि मेकिएस ने कहा, यह टीम की नियमित खिताबी दावेदार वाली हैसियत को दर्शाता है। हालांकि, वेरस्टैपेन और उनके साथी इसाक हाद्जर को एक तेज और ज्यादा स्थिर कार चाहिए, जिसमें संतुलन ऐसा हो जो भरोसा जगाए।

मेकिएस ने रेस के बाद हंगरी में कहा, “मुझे लगता है कि हम मैक्स और इसाक को कभी ऐसी कार नहीं दे पाए, जिस पर वे पूरी तरह जोर लगा सकें। इस वीकेंड यह कभी सच नहीं था। निश्चित रूप से शुक्रवार और शनिवार को आज की तुलना में हालात और खराब थे — लेकिन फिर भी, आज भी, मुझे कहना होगा कि यह ड्राइवरों को बहुत अच्छा अहसास नहीं दे रही थी।”

फिर भी, रविवार को वेरस्टैपेन की रफ्तार को देखते हुए मेकिएस ने आधा भरा गिलास भी देखा। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है यह कहना सही होगा कि आज सिर्फ लैंडो ही मैक्स से स्पष्ट रूप से तेज था। और मुझे लगता है कि बाकी सभी के साथ वह बराबरी कर सकते थे या उन्हें पछाड़ सकते थे। मेरे हिसाब से यह सकारात्मक है, क्योंकि इसका मतलब है कि मौजूदा पैकेज के साथ हमारे पास सुधार की गुंजाइश है, और हम यह समझने की कोशिश करेंगे कि कार के संतुलन — कार का चलना, कार का न चलना — में हम इतने हद तक किनारे पर क्यों हैं। इन पिछले कुछ रेसों में कार को उसके सही दायरे में रखने के लिए निश्चित रूप से ड्राइवरों के लिए ही नहीं, बल्कि टीम के लिए भी बहुत मेहनत करनी पड़ी है।”

उन्होंने आगे कहा, “मुझे लगता है कि यह प्रदर्शन की डिलीवरी की निरंतरता के बारे में है, और इस सीजन में यह हमारे लिए एक विषय रहा है, और शायद साल के दूसरे हिस्से में सुधार की कुछ संभावनाएं यहीं हैं।”

प्रगति हो रही है, और सीजन की शुरुआत के मुकाबले अग्रणी टीमों से अंतर कम हुआ है। हालांकि, अगर वेरस्टैपेन को 2025 जैसी दूसरी छमाही की वापसी दोहरानी है, तो अभी भी काफी लंबा सफर तय करना बाकी है।

मेकिएस ने कहा, “मुझसे यह उम्मीद मत कीजिए कि हम संतुष्ट हैं, क्योंकि हम संतुष्ट नहीं हैं। क्योंकि जब तक हम ऐसी रेस कार पर वापस नहीं लौटते जिसमें शुद्ध दम पर जीतने की रफ्तार हो, तब तक हम संतुष्ट नहीं होंगे।”